A 29 años de la primera imagen del telescopio espacial Hubble revive su historia y mejores imágenes

Casi 10 años de retraso sufrió el Hubble antes de su lanzamiento al espacio el 24 de abril de 1990. Hoy es el observatorio orbital más famoso del mundo y ha ayudado a conocer la historia del universo a través de las capturas fotográficas más impresionantes que existen en la actualidad. Desde principios de la década de los 90’ este telescopio, que tarda solo 95 minutos en dar la vuelta a la Tierra, nos sigue sorprendiendo. 

En el año 1973, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) en conjunto con un grupo de científicos determinó el diseño básico del Space Telescope, nombre original del proyecto, con 13,3 metros de largo, un diámetro superior a los cuatro metros y un peso total de 11 toneladas. La misión, que en un principio se encargaría de poner en órbita al telescopio, estaría a cargo del transbordador más nuevo de la NASA de ese entonces, el Atlantis. La tripulación estaba liderada por John Young, comandante y leyenda de la agencia espacial debido a que fue parte de las misiones Gémini 3, Apolo 10, Apolo 16 (durante la cual llegó a caminar sobre la Luna), entre otras.

La óptica Perkin-Elmer, construyó el espejo primario de 2,4 metros de diámetro con aberración esférica, el problema de esta construcción fue que representaba un grave defecto para el telescopio, el cual se magnificó debido a que este se situaba en una órbita terrestre baja. En conjunto con esto, el origen militar de la óptica del telescopio proveniente de satélites espías resultaron fulminantes para que el espejo primario tuviera que ser arreglado. En consecuencia, la NASA en 1983 decidió retrasar el lanzamiento del telescopio al otoño al 18 de agosto 1986, en donde el aterrizaje sería de 5 días.

El Hubble terminó de ser construido en 1985. Fue en ese entonces en donde al telescopio se le cambió el nombre a Hubble Space Telescope (HTS) en honor al astrónomo Edwin Hubble quien es considerado el padre de la cosmología observacional y reconocido por sus estudios sobre la expansión del universo.

El transbordador espacial Challenger  fue el segundo orbitador del programa. El 28 de enero de 1986, en el inicio de su décima misión, el transbordador se desintegró, terminando con la vida de sus siete tripulantes a los 73 segundos de su lanzamiento, tras la tragedia la NASA decidió cancelar todas las misiones planeadas, incluyendo la del Hubble.

A mediados de 1987, la NASA publicó el nuevo calendario de lanzamientos. Esta vez la agencia espacial que el telescopio sería puesto en órbita por la misión STS-31 Columbia en junio de 1989. A pesar de que Columbia era el nuevo encargado de poner en órbita al telescopio, a principios de 1988 la NASA decidió asignar la misión al transbordador Discovery, debido a que el Columbia era uno de los transbordadores más viejos y pesados, lo cual generaría un problema al llevar a los cielos a un telescopio de once toneladas en un orbita de casi 600 kilómetros. 

El despegue del Hubble tuvo que ser aplazado para abril de 1990. Finalmente la STS-31 Discovery sería quien lanzaría al telescopio al espacio, la fecha original fue definida para mediados de abril, pero un fallo en una de las unidades de potencia auxiliar, obligó a posponer el lanzamiento al 24 del mismo mes.

En un inicio se pensaba en hacer volver al telescopio cada cinco años para darle mantenimiento, pero debido a las complicaciones y el riesgo se decidió enviar a una misión cada tres años a que realizaran mantenimiento.

La primera de estas misiones ocurrió el 2 de diciembre 1993, en la cual la tripulación del Transbordador Espacial Endeavour, trabajó durante diez días e instaló un instrumento correctivo que hizo que las imágenes tuvieran un foco claro debido a que un defecto en el espejo óptico del telescopio impedía ver las imágenes con la claridad que los científicos necesitaban. También se instalaron dos paneles solares, cuatro giroscopios, dos unidades eléctricas de control, dos magnetómetros y un nuevo ordenador de a bordo.

La segunda misión, se llevó a cabo en febrero de 1997 en el  transbordador Discovery. En ella se reemplazaron dos instrumentos, el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) y la Cámara y Espectrómetro Multi-Objeto del Infrarrojo Cercano (NICMOS) y se elevó la órbita del telescopio.

La tercera misión de servicio se llevó a cabo en el transbordador Discovery, en diciembre de 1999 y la cuarta misión de servicio ocurrió en el transbordador Columbia en marzo de 2002.

La quinta misión originalmente tendría cabida el año 2006 pero se canceló, dando paso a que en mayo de 2009 en el transbordador Atlantis  hiciera esta misión la cual tuvo una duración de 11 días.

Durante los años en que Hubble no fue visitado por algún transbordador, sufrió grandes pérdidas, en donde en 2006 la cámara avanzada para sondeos, que era vital para el telescopio, dejó de funcionar debido a un alto voltaje. Fue el sistema de respaldo el que solucionó el problema. No obstante,  en enero de 2007, nuevamente dejó de funcionar debido a un cortocircuito que más tarde se consiguió reparar.

Debido a que el telescopio roza con la atmósfera, este va perdiendo peso lentamente, sin embargo va ganando velocidad, esto genera que cada vez que es visitado por el transbordador espacial correspondiente este deba empujarlo a más altura.

A pesar de los grandes descubrimientos del telescopio y de todos los aportes que le ha generado a la comunidad científica, según la NASA y la ESA,  después de la misión de reparación del 2009 aclararon que el observatorio seguirá activo solo entre 2019 y 2030. Esto se debe a que su órbita se degrada y porque existe la posibilidad de que el Hubble entre en la atmósfera de la tierra en 2024 y termine degradándose.

Revisa algunas de las fotos mas icónicas del Telescopio Hubble:

 

El nombre “Hubble” es en  honor al astrónomo Edwin Hubble, quien es considerado el padre de la cosmología observacional y reconocido por sus estudios sobre la expansión del universo.